La dipendenza patologica da sostanze consiste in comportamenti di assunzione di una o più sostanze psicotrope con una progressiva perdita del controllo a limitarne l’uso (craving) ed una relativa sindrome d’astinenza se l’assunzione della sostanza viene sospesa. La crisi di astinenza si manifesta con sintomi fisici e/o psicologici differenti a seconda delle sostanze e causa livelli di malessere più o meno marcati. La persona che soffre di dipendenza patologica e che quindi abusa di sostanze non riesce a controllare il suo impulso all’assunzione, anche quando tale comportamento inizia ad avere gravi ripercussioni sulla sua quotidianità e le sue relazioni sociali.
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